Lançamento ocorreu por volta das 12h30, horário de Brasília
BBC Brasil
Foto: Divulgação
O ônibus espacial Atlantis foi lançado nesta sexta-feira no Cabo Canaveral, na Flórida (sul dos Estados Unidos), para a missão que marca o fim do programa de 30 anos de ônibus espaciais da Nasa, a agência espacial americana.
O lançamento da Atlantis ocorreu às 11h30 pelo horário local (12h30 em Brasília), depois de muita expectativa devido ao mau tempo.
As condições permaneceram favoráveis ao lançamento por quase toda a manhã, mas, com a piora do tempo nas horas que antecederam a partida, houve temores de que ele fosse seria adiado.
Uma grande multidão se concentrou em Cabo Canaveral desde antes do amanhecer, para assistir ao lançamento.
Quatro astronautas fazem a histórica última viagem: o comandante Chris Ferguson, o piloto Doug Hurley e os especialistas Sandy Magnus e Rex Walheim.
O fim das missões com ônibus espaciais da Nasa foi anunciada pelo presidente americano, Barack Obama.
Ele disse que é hora de "olhar para a frente", se concentrando na exploração de Marte e no possível envio de uma missão tripulada ao Planeta Vermelho.
O atual programa espacial passou a ser considerado dispendioso e pouco prático pelas autoridades americanas, tendo custado um total de US$ 196 bilhões ao longo de três décadas.
Os ônibus espaciais devem ser substituídos nos próximos anos por uma nova família de espaçonaves.
A partir de agora, os astronautas americanas dependerão da "carona" dos antigos rivais russos, que os transportarão para a Estação Espacial Internacional a bordo de foguetes Soyuz.
Peça de museu
Quando o Atlantis retornar de sua jornada final, o ônibus espacial se tornará uma peça de museu, no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e os ônibus espaciais anteriores, Enterprise, Discovery e Endeavour serão enviados para outros museus nos Estados Unidos.
O primeiro ônibus espacial, o Columbia, foi lançado em 12 de abril de 1981.
Entre os mais destacados feitos da missão de ônibus espaciais estão ter colocado o telescópio Hubble em órbita, em 1990, e o envio ao espaço, em 1998, do mais idoso astronauta, John Glenn, que participou da missão com 77 anos. Ele já havia sido o primeiro americano em órbita.
O programa também foi marcado por tragédias. A primeira foi a explosão da Challenger, o segundo ônibus espacial construído, em 1986, matando todos os sete tripulantes da nave, entre elas a professora Sharon McAuliffe, a primeira civil a integrar uma missão espacial.
O segundo desastre ocorreu em fevereiro de 2003, quando a Columbia se desintegrou durante sua reentrada na Terra, sobre o Estado do Texas, matando todos os sete tripulantes.
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